In der Einrichtung in North Carolina, die Kleidungsstoffe aus recycelten Plastikflaschen herstellt
Das Unternehmen in North Carolina, das Textilien aus recycelten Plastikflaschen herstellt
In der Mode wurden nachhaltige Textilien einst nur von wenigen engagierten Marken beworben, die in sie investierten. Jetzt werden sie allmählich populär. Und das liegt daran, dass immer mehr Verbraucher sie förmlich verlangen.
Eine aktuelle Verbraucherumfrage ergab, dass heute 88% der Amerikaner eher dazu neigen, recycelte Kleidung zu wählen, als neue, während 86% glauben, dass Kleidung aus recycelten Materialien genauso haltbar ist (oder sogar haltbarer), wie Kleidung aus Jungmaterialien. Sogar Inditex, der Eigentümer von Zara, dem weltweit größten Bekleidungseinzelhändler, plant, 2.000 metrische Tonnen recycelte Fasern aus Baumwollabfällen zu kaufen. Könnte eine umweltfreundlichere Stoffalternative der berüchtigt schädlichen Modeindustrie auf einen weniger schädlichen Weg verhelfen? Ein Unternehmen – dessen Hauptgeschäfte sich in einer kleinen ländlichen Stadt im Norden von North Carolina befinden – wettet darauf.
Willkommen bei Repreve, der weltweit führenden Marke für recycelte Hochleistungsfasern. Hier, in den saftigen Feldern des Rockingham County, nimmt diese riesige, 1,5 Millionen Quadratmeter große Anlage gebrauchte Plastikflaschen und verwandelt sie in spezialisiertes recyceltes Polyester, das so gut wie alles kann, wie Feuchtigkeitsableitung, Geruchskontrolle, Wasserbeständigkeit und mehr. Und obwohl Repreve zunächst im Outdoor-Bereich Erfolg hatte, indem es Labels wie Patagonia belieferte, erstreckt sich sein Partnernetzwerk mittlerweile auf Sektoren von Surfmode bis hin zu Autointerieurs.
Die Auswirkungen des Unternehmens im Einzelhandel erstrecken sich über die Marken hinaus, denen es Stoff liefert. Repreve bezieht Flaschen in Zusammenarbeit mit Gemeinden und Materialwiedergewinnungsanlagen (MRFs) sowie Unternehmen wie Walmart und Target. Seit der Gründung im Jahr 2007 gab Repreve an, dass es etwa 35 Milliarden verunreinigte Flaschen vor der Deponie gerettet hat. Für Meredith Boyd, Senior Vice President für Technologie, Innovation und Nachhaltigkeit des Mutterunternehmens Unifi Manufacturing, Inc., ist diese Schmutzigkeit gewissermaßen der Punkt.
“Was wirklich bemerkenswert ist, ist, dass wir nicht mit etwas anfangen, das sauber und tadellos aussieht”, erklärt sie. “Wir beginnen mit etwas ziemlich Schäbigem, da die Recyclingrate hier in den USA ziemlich desolat ist.”
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“Desolat” ist keine Übertreibung. Im Jahr 2018 schätzte die Umweltschutzbehörde (EPA), dass die landesweite Recyclingrate für Plastik bei nur 9% lag. Das bedeutet, dass mehr als 91% des im selben Jahr erzeugten Plastiks auf Deponien abgelagert oder zur Energiegewinnung verbrannt wurden. 2021 fanden jedoch gemeinnützige Organisationen wie Last Beach Cleanup und Beyond Plastics heraus, dass die tatsächliche Rate fast die Hälfte davon, also unter 5%, betrug. Wenn wir diesen Prozentsatz auf Plastikflaschen übertragen, sind die Zahlen erschreckend: Allein in den USA werden jedes Jahr schätzungsweise 29 Milliarden verwendet, von denen 27,5 Milliarden direkt im Abfall landen.
Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Repreve
Repreve bietet eine funktionalere Alternative. Sein Verarbeitungszentrum in North Carolina erhält jährlich mehr als 130 Millionen Pfund recyceltes Material, das gewaschen und zu Plastikflocken geschmolzen wird. Die Anlage führt diese glänzenden, makellosen Flocken durch einen Extruder, schmilzt sie erneut zu langen Faserfilamenten und diese Stränge werden zu Garn gesponnen und nach Bedarf gefärbt. Und zu jedem Zeitpunkt dieses Prozesses ist Sauberkeit wirklich von allerhöchster Bedeutung.
“Es gibt immer noch etwas Kontamination”, sagt Boyd. “Wir wissen, wie wir das beseitigen können, und verwenden eine spezielle Filtrationstechnologie, mit der Partikel entfernt werden können, die mit bloßem Auge nicht zu sehen sind. Denn die einzelnen, winzig kleinen Filamente sind sogar kleiner als der Durchmesser eines Haarsträhne. Jede Menge Verunreinigungen, die eindringen, sind für den Prozess wirklich schädlich.”
Unifi, das Repreve herstellt, ist kein Neuling in dieser Produktinnovationsbranche. Das internationale Textilunternehmen stellt seit über 50 Jahren spezielle synthetische Garne her, zunächst herkömmliche Polyesterfasern, bevor es im Jahr 2007 Repreve-Gewebe erfand.
Polyester hat jedoch einen komplizierten Stand in der Branche. Die Zeitung The Wall Street Journal bezeichnete kürzlich das aus Erdöl gewonnene Synthetikmaterial als “den raffinierten Zucker unserer Kleiderschränke” und sagte, es sei “billig, habe einen zweifelhaften Ruf und stecke in fast allem, von dehnbaren Leggings bis zu 4.000-Dollar-Jacken”. Laut der gemeinnützigen Organisation Textile Exchange, die sich der Nachhaltigkeit von Stoffen verschrieben hat, ist Polyester zum beliebtesten Material in der Modeindustrie geworden und repräsentiert 52% der weltweiten Faserproduktion im Jahr 2020.
Für Repreve liegt darin die Chance. Denn wie The Wall Street Journal betont, könnte Polyester – das “am häufigsten verwendete” Material in Kleidung – auch “die ultimative recycelbare Faser” sein.
“Es gab viele Missverständnisse über recyceltes Polyester, dass es eine schlechte Farbe haben würde, dass es schwach sein würde”, sagt Boyd. “Von Anfang an wussten wir, dass unser Produkt all diese ‘was wäre wenns’, Missverständnisse oder echte Einschränkungen beseitigen musste, denen recyceltes Polyester in der Vergangenheit gegenüberstand.”
Foto: Mit freundlicher Genehmigung von Repreve
Repreve hat dabei eine Reihe von trademarkgeschützten Erfindungen entwickelt. Da ist zum Beispiel die SmartDye-Technologie, die Stoffe bei niedrigeren Temperaturen färbt und angeblich bis zu 30% Energieeinsparungen erzielt. Dann gibt es ChillSense, das Wärme schneller vom Körper auf den Stoff überträgt und ein kühles Gefühl beim Berühren erzeugt. Und mit Repreves wasserloser Färbemethode namens Waterwise wird die Lösungsfarbstoff direkt in die Faser eingeführt, wodurch natürliche Ressourcen gespart werden.
Boyd erklärt, dass dieser Technologie-Suite nicht jedes einzelne der Marken passt, denen Repreve sein Gewebe liefert – und das ist in Ordnung. Angesichts der fehlenden funktionalen (ganz zu schweigen von zugänglichen) Recyclinginfrastruktur in den USA können Marken gerne auf die für sie praktischste Weise mit dem Unternehmen zusammenarbeiten. Denn wenn es um Kreislaufwirtschaft geht, kann Perfektion der Feind des Guten sein.
“Ich verbringe viel Zeit damit, mit Einzelhändlern über Möglichkeiten zu sprechen, wie man für Recyclingfähigkeit entwirft und sicherstellt, dass ihre Kleidungsstücke mit den heute verfügbaren Recyclingtechnologien kompatibel sind”, sagt Boyd. “Wir treten zuerst als Bildungseinrichtung und dann als Ressource auf.”
Zur Verfolgung seiner Auswirkungen stützt sich Repreve auf eine fortlaufende, quantitative Lebenszyklusanalyse, die zur Steigerung der Effizienz einer Peer-Review durch Dritte unterzogen wurde. Das Unternehmen berichtet, dass dieser Prozess eine Energieeinsparung von 20% pro Pfund produzierten Produkts messen konnte.
Dies ist der Punkt, an dem das Polyesterproblem und die mögliche Lösung von Repreve wieder ins Spiel kommen. Die Bekleidungsindustrie verwendete allein im Jahr 2021 geschätzte 34 Millionen Tonnen – fast 75 Milliarden Pfund – Polyester. Was wäre, wenn die Modeindustrie einen Energieabfall von 20% bei all diesen Milliarden Pfund sehen könnte?
“Es ist offensichtlich, dass man weniger Material verwendet und weniger Emissionen erzeugt, wenn man recycelt, aber wir finden es sehr nützlich, dies auf eine wissenschaftlich präzise Weise für unsere Kunden quantifizieren zu können”, sagt Eddie Ingle, CEO von Unifi. “Unsere Aufgabe ist es, Marken und Einzelhändlern bei der Erreichung ihrer Nachhaltigkeitsziele zu helfen.”
